ホーム開幕戦となった前節の横浜FM戦は、まさに全員が勝利のためだけに戦った試合だった。
横浜FMのハイプレスに苦しみ、なかなか攻撃の形が作れないなか、守備面では粘り強く戦い続けた。そして膠着していた試合を動かしたのは、途中交代でピッチに立った柴崎のパスだった。
センターサークルの後方でボールを受けた柴崎は、前線の左サイドへ走り出す優磨を見逃さなかった。そして右足でロングボールを送る。そのボールを優磨が収め、左サイドを駆け上がってきた小川につなぐ。小川がダイレクトで上げたクロスをレオ セアラが横浜FMゴールに頭で叩き込んだ。
「個人的にはみんなの頑張りによって、ゴールにつなげてもらった。自分のパスを良いプレーにしてもらったという感覚のほうが強い」
試合後、柴崎はそう語った。自身のプレーを語るよりも、周囲への賛辞を述べる姿は、まさに鹿島のキャプテンに相応しいものだった。
ウノゼロ勝利に沸いたホーム開幕戦から1週間。今度は柏をメルカリスタジアムに迎える。再びホームでの戦いとなるが、鬼木監督は「柏がボールを持つ時間を、少しでも自分たちが保持する時間にできるように、押し込むところで少しでも前進できるようにしていけば」と言う。
「そういう意味で、自分たちはチャレンジャーだと思っています」
常に「挑戦者」であることを忘れず、ただ目の前の試合に集中する。全員が一つになって戦い、再びメルスタで勝利の歓喜を味わおう。
