「もう、24だよ」

　昨日の練習前、24回目の誕生日を迎えた柴崎は誰に話しかけることなく、そうつぶやいた。4年前、Jリーグベストヤングプレーヤー賞を獲得した時、「（20歳で）若い若いといわれますが、世界を見れば、そんなことはない。トップレベルでやらないといけないと思っています」といった柴崎にとって、すでに1年1年が勝負の年なのである。 　今季から背番号10を背負う、鹿島の押しも押されぬスター。本山という偉大な存在に続き、日本人としては2人目となる、このエースナンバー。「責任を感じる。歴史の重みを」と柴崎は気を引き締めるが、隣でコンビを組む小笠原は「もっと自由にやればいい」という。 　「あいつは考えすぎなんだ（笑）。もっと自由に、そしてわがままになればいい。バランスを考える歳じゃない。1年目からそういっているけど、全然変わらない。同じ東北人として、あいつも頑固だなって思うけど（笑）」。年齢が一回り違う若きパートナーに対し、キャプテンは愛情から常々そういったことばを投げかける。そして、柴崎は「満男さんにいわれるのはわかるけど、チームのためを考えるとね…」といつも微笑む。

　「やることは変わらないけど、精度は高めていきたい。チームを勝たせるというのが一番に来る。それは変わらない。後はどの場面で、どういうプレーをして決定的な仕事を残すか。そこを突き詰めたい」。ボランチとしては圧倒的な攻撃力を備えている柴崎だが、先ずはチームのバランスを考えるところが彼らしい。自分が信じてきたスタイルを変えずに、さらに成長する。柴崎はそんな困難な作業に取り組んでいる。