SPECIAL INTERVIEW
プリンスリーグ関東優勝&プレミアリーグ昇格！
鹿島アントラーズユース 小倉幸成キャプテン
プリンスリーグ関東を制覇し、プレミアリーグ昇格を決めた鹿島アントラーズユース。
そのキャプテンを務める小倉幸成選手が、決して順風満帆ではなかった栄光への道のりを振り返る。
自分たちはまだまだ甘いことを痛感した
―まずはプリンスリーグ関東優勝、プレミアリーグ昇格おめでとうございます。
「ありがとうございます。まず、プリンスリーグ関東で無事に優勝できたことが本当に大きかったです。そのあとのプレーオフにもいい形でつなげることができましたので。そして、プレーオフはチーム力が試されました。トップチームの鈴木優磨キャプテンが言っていた“結束が大事”という言葉を思い出し、自分たちもそれを1年間大事にしていた自負を持って、チームとして一つになることを意識して戦いました。試合に関わった人だけでなく、チーム全員でつかみ取ったプレミアリーグ昇格だと思っています」
―小倉選手の代のチームが始動したときは、プレミアリーグ昇格を狙える手応えはありましたか？
「正直、そこまでの自信はありませんでした。というのも、最初は練習試合などであまり勝つことができなかったんです。本当に“これからどうなるんだろう……”という不安も少なからずありました。そのなかでプリンスリーグ関東を戦い、あれだけ多くの勝利を重ねられたのは、チーム全員の意識が変わり、自分自身も含めたみんなが成長できたからだと考えています」
―キャプテンとしての責任も大きかったのでは？
「自分が2年生のときは周りの先輩たちに思いっ切りプレーさせてもらっていた立場でしたが、3年生になり、キャプテンになるにあたって、自分のことだけじゃなくてチームのことも考えなければいけない自覚も芽生えました。自分自身、ピッチ内外でお手本になるような振る舞いをしていなければなりません。この立場になってそのように意識してきたことで、人としても成長できたことを実感しています」
―プリンスリーグ関東のリーグ戦を振り返り、ターニングポイントとなったのはどの試合でしょう？
「リーグ前半戦の浦和レッズユース戦（第2節・●2-5）ですかね。あの大敗で目が覚めたいうか。レッズはいいチームだし、Ｊクラブのなかでもレベルの高いほうのチームだと思いますが、それに対して何もできず、あれだけ失点して大敗したことで、自分たちはまだまだ甘いことを痛感しました。気を引き締める意味でも重要な試合になりました」
―その浦和レッズユース戦後には小笠原満男アカデミーテクニカルアドバイザーとピッチ上で話し込んだようですが。
「同じボランチのポジションとして、満男さんはいろんな考えを持った“お手本”のような存在です。なので、一番に話を聞くことが、自分にとっての成長にもつながると思い、あの試合に負けたあとにすぐにそこで聞きにいきました。守備のこと、チーム全体のことを話して、チームとしても、自分自身も修正できたなと。自分がこれから、もっと上に上がっていくためには、戦術理解力を身に着け、頭の良さを向上させていかなければなりません。自分自身の思考力を磨いていく必要性があるとも感じていたなかで、たくさんのことを教えてもらえて、とてもありがたかったです」
―その後、夏には日本クラブユースサッカー選手権（U-18）大会でベスト8になりました。
「本当に簡単じゃない大会だったと感じています。気温も茨城と群馬では全く違うし、初戦のファジアーノ岡山U-18戦（●1-2）はみんなの足が動かなくて、やられてしまったところもありました。集中力が欠けてしまうこともあったり、難しい試合が続いた大会だったと改めて思います」
―それでも、グループステージ第3節の京都サンガF.C.U-18戦（○1-0）に勝利し、逆転でノックアウトステージ進出を決めます。
「あの試合は劇的でしたね。自分たちは勝てばノックアウトステージへ行ける状況のなかで、逆に“勝つしかない”というプレッシャーもありました。そこでチームがもう1つ上のステージへ行くために、勝つためにみんなが最善を尽くしたからこそ、最後に報われたという感じがあります」
―頂点を目指すなか、準々決勝の清水エスパルスユース戦で2-7と大敗し、大会を終えることになります。
「あの試合は連戦の疲労もありました。だからこそ、連戦の戦い方を学んだ試合にもなりました。負けたという事実に加え、7失点という負け方、自分たちにとって最後の全国大会が終わったことなど、いろいろなことに悔しさが募る結末になりました」
鹿嶋にいるみんなのことを思い出して
―負けた悔しさを引きずる間もなく、大会後にはインドネシア遠征（INTERNATIONAL YOUTH CHAMPIONSHIP 2023）へと出発します。
「クラブユース選手権で負けてから、プリンスリーグ優勝やプレミアリーグ昇格に向けて、もう1度仕切り直しになるような、シーズン後半戦に向けた“始まり”の海外遠征になりました。すごくいい経験になりましたね。自分としては、世界を知れたことも大きかったです。レアル・マドリード（●3-5）、バルセロナ（△1-1）というスペインの名門と対戦する機会があり、“ここで何もできなければ、世界では戦っていけないだろう”という思いで試合に臨みました」
―実際に対戦してみて、いかがでしたか？
「正直、自分はちょっとビックリしましたね。世界最高のクラブといっても過言ではないレアル・マドリードとバルセロナはすごかったです。試合後に、相手選手はみんな1歳、2歳下ばかりだと聞いて、“マジか！”ってなりました（苦笑）。自分の力はまだまだ足りないんだと実感させられた試合でした」
―どんなところに差を感じましたか？
「技術的なところはもちろんのこと、プレーのスピード感や一人ひとりの判断の早さ、球離れの良さ、切り替えも速い……、なんか、もう全部が上回られていた感じでした。バルセロナ戦に関しては試合中にボールを奪えた記憶がないくらいです。チームとしても完成されていました。そういったチームと対戦できたことは、本当にいい経験になりました」
―インドネシアから帰国し、その後プリンスリーグ関東の後半戦へと突入します。
「自分自身は、夏休みの期間でトップチームの練習に参加させてもらったりもして、プレーに余裕ができた感覚がありました。チームとしても一段階、二段階くらいレベルが上がった実感があり、リーグ前半戦で負けてしまったヴェルディとレッズには借りを返したかったんですけれどね」
―リーグ後半戦の後期の浦和レッズユース戦（第11節・△2-2）、東京ヴェルディユース戦（第15節・△2-2）は、ともに引き分けに持ち込む展開になりました。
「どちらの試合も相手より上回っていた感覚がありましたが、防げるような場面で失点してしまったところは反省しています。それで引き分けに終わってしまった。やはり、勝たなければいけない試合でした。気持ち的にも上回っていた自信はあるし、絶対に自分たちのほうが成長した感覚もありましたので、結果で示したかったです」
―それでも、その2チームを勝ち点で上回り、見事にプリンスリーグ関東優勝を果たしました。
「最初にも話したとおり、新チームが始まってからなかなか勝てなかった状態から、ここまで勝てるようになり、みんなの力でプリンスリーグ関東を優勝できたと思っています。チームが一丸となることをみんなで意識し、チームのために戦ってこられたことが、優勝できた大きな要因だと考えています」
―そして、プレミアリーグ昇格を懸け、プレーオフの瀬戸内高校戦（1回戦・○5-1）に臨みます。
「相手は地元（試合会場の広島県）の高体連のチームです。自分としては試合の入り方が難しく、ミスも多くなり、僕が失点の原因を作ってしまいました。他にも危ないシーンが結構あり、すごく難しい試合で“どうしよう……”と」
―そこから逆転につなげられた要因は？
「自分としては一回、鹿嶋にいるみんなのことを思い出して、下を向かず、ミスをしても気にせず次のプレーに切り替えることを意識し、修正できました。そんななか、前半のうちに勝ち越せて本当によかったです。後半は自分たちが1年間やってきたことを出せて、3点取れました。相手よりも走れていたし、戦えていた。そういった当たり前のことで相手よりも上回ることができたので、勝利につながったと思います」
―プレミアリーグ昇格を勝ち取ったベガルタ仙台ユース戦（2回戦・○7-0）はいかがでしょう？
「その試合はビックリしましたね。そんなにうまくいくのか、って（笑）」
―1年間の集大成となりました。
「本当に苦しいトレーニングを重ね、みんなで苦しい時期を乗り越えて、チームとしても、自分自身も強くなったと感じました。最後にまたチームが一つになれたことが、プレミアリーグ昇格につながったと思います」
―応援してくれた方々へのメッセージをお願いします。
「いつも自分たちのことを応援してくれる方々だったり、実際に試合を見に来てくれる方々のおかげで、自分たちは目標を達成することができました。自分たちにとって、皆さんの応援がとても力になりました。感謝しています。来年はプレミアリーグで戦うことになるので、後輩たちの試合をたくさん見に来てくれたら、自分としてもありがたいです。よろしくお願いします」
―最後に、小倉選手をはじめチームを導いたコーチ陣に対しての思いを聞かせてください。
「そうですね……、今年、自分がトップチームに昇格できないとわかり、3年間、目指してきたことが叶わなくなって悔しくて、サッカーに身が入らない時期もありました。そこで相談しにいって、多くのありがたい言葉をいただいて、また大学を経由してここに戻ってくるという強い気持ちを持てるようになりました。だから、柳沢監督やコーチ陣の皆さんにとにかく感謝しています。満男さんには1年生のころからすごく怒られて（苦笑）、3年生になってプレミアリーグに昇格できたことで、自分が成長した姿を見せられたことはうれしいんですけれど、やはり本当は自分がプロになってプレーする姿を見せたい。僕に対して真摯に向き合ってくれたコーチ陣の皆さんにも、自分自身がもっと成長した姿を見せることが、自分なりの感謝の伝え方なんじゃないかなと思います。なので、ちょっと遅くなるとは思いますが、そのような姿をコーチ陣の皆さんに見せるために、また必ず、アントラーズに帰ってきます」
