「恩のあるクラブ。僕の人生を変えてくれた」

　古巣のクラブを語る時、これだけ感謝を込めて言葉を紡ぐ選手も珍しい。今季、湘南ベルマーレから加入した永木亮太はそういう男だ。川崎フロンターレの下部組織で育ち、トップチームへ昇格できず、中央大へ進学。プロへの夢を捨てなかった。そして在学中に声をかけてくれたのが、今晩対戦する湘南。特別指定選手として2010シーズンにはJ1で11試合に出場した。 　中央大を卒業後、2011年からは背番号6を背負い、瞬く間に湘南の中心選手へと成長した。俗にいう、「湘南スタイル」の申し子。ボランチとして五分五分のボールへの激しいプレッシャー、ボール奪取後の小気味よい速攻、そして精度の高いセットプレー。J1へ再昇格を果たした昨シーズン、年間8位という大躍進の立役者となった。「常に勝ちにいくスタイル。やっていて楽しい」。湘南のスタイルを話す時には自然に笑みがこぼれる。 　その永木が次のステップに選んだのが、ここ鹿島だった。「タイトルを獲るために」。そういってエメラルドグリーンからディープレッドへ衣替えをした。まさに相思相愛の関係。鹿島は2年越しに永木へオファーを出し、本田泰人、中田浩二がつけた背番号6を準備した。今年の初めに行われた新体制発表記者会見でも、メディアの注目を一身に浴びる。小笠原満男の後継者となるべく、まさに順風満帆の船出となるはずだった。

　しかし、つまずきは訪れた。チームに溶け込むはずだった宮崎キャンプで負傷もあり、なかなか全体練習に合流できない日々が続く。一方、中盤は従来通り、柴崎、そして小笠原の2人が盤石。湘南のアップテンポスタイルだけでは、硬軟織り交ぜた鹿島のスタイルに合うのか。自問自答の時もあっただろう。ここまでリーグ戦でフル出場したのは、5月4日の新潟戦のみ。スプリントする回数こそチーム1として運動量は発揮したが、鹿島らしい落ち着きをチームに与えることができなかった。ただそれでも、ボール奪取から電光石火のスルーパスで先制点を演出するなど、"らしさ"は見せた。