今季開幕前の宮崎キャンプ、まだ初々しかった荒木遼太郎はプロサッカー選手としての第一歩を踏み出すにあたり、高校とプロの違いをこう語った。

「高校時代とプロの世界は全然違った。相手との間合いを空けてはいけないし、球際は本当に激しくいかないといけない。特に守備の部分では全然足りていない」

　合流初日の荒木は、プロのレベルの高さにかなり面喰らった様子だった。「ちょっとやばいなって思いました...」と思わず苦笑いを浮かべ、「一人ひとり、技術もそうだけど、プレースピードがとても速いし、パスも正確だし、質がほんとに高い」と、恐縮した表情で語っていた。


　だが、その後の活躍は周知の通りだ。成長のスピードは周囲の想像を遥かに超えた。あっという間にプロのレベルに適応し、プレシーズンから頭角を現すと、リーグ開幕戦で早くも出場機会を得る。そして、チーム全体の調子が上向くと、得点に絡むプレーも増え、試合を重ねるごとに逞しさが増していった。

　本人にも成長の実感がある。攻撃面では「練習の中でプレスをかけられるスピードや間合いに対応できるようになり、余裕が持てるようになってきた」とトレーニングできっかけを掴み、「少し前までは、周りの選手がどんな場面でも正確にプレーする一方で、僕はミスをするシーンが少なくなかった。最近になって、ボールを失う場面を減らせるようになってきて、『周りの選手と同じくらいのレベルになってきたかな...？』という感覚を少しずつ持てるようになってきた」と手応えを話した。また、課題の守備面でも「自分でボールを奪える時間が増えてきたし、ようやく実践できるようになってきた」と、自らの成長を感じ取っていた。


「試合を重ねていくなかでどんどん自信がついてきた。少しずつ余裕を持てるようになり、序盤戦よりも周囲が見えているようになったし、周りの選手を使うプレーを増やせるようになってきた。精神的な余裕を持てたことで、プレーの選択肢が増え、選手としての幅が少しずつ広がった」

　ボランチでプレーしていた高校時代から足元の技術と判断力には定評があった。プロに入ってから、より攻撃的なポジションでプレーするようになり、その長所にさらに磨きをかけている。

「僕は足が速いわけではないし、体のサイズや身体能力も決して優れているようなタイプではない。そういったなかで、選手として自分がどのように生きていくか、何を武器にして戦っていくかという部分を考えたときに、プレーの選択肢を多く持つことや判断の速さという部分を伸ばしていくことが大事になってくると思った」

　豊富なプレーの選択肢と卓越した判断力を持つから荒木だからこそ、主導権を握るためのポゼッション、相手の最終ラインの裏を効果的に狙うロングボール、敵陣でのハイプレスとショートカウンター、どんな攻撃においても抜群の存在感を発揮できる。ザーゴ監督が求める多彩なゴールパターンをいち早く身につけたことは、ここまでの出場数とその活躍ぶりが物語っている。


　しかし、本人に満足している様子はない。攻守両面でもっとレベルアップすることが必要だと言い切り、特に守備面では「球際の強さがまだまだ足りないし、自分一人で完全にボールを奪い切る力が必要だと、試合中に感じることが本当に何度もある」と課題を語っている。たしかに、高卒1年目というフィルターを外せば、フィジカル面でまだまだ向上の余地があるし、球際での精度や強度が不足している一面もある。「まだ全然足りないところばかりです」という本人の言葉も、あながち間違ってはいないだろう。

　ただ、彼の負けず嫌いな性格を考えれば、そんな課題もあっという間に克服してくれるように思える。彼は幸運にも、日頃から高い意識でトレーニングに取り組むチームメートに囲まれている。「プロの舞台で連勝するチームは、毎日このような空気感で練習を積んでいるだなと感じました」と語るように、日々、新鮮な刺激が彼の成長を後押ししている。

「毎日の練習で自分が持てる力の100%を出し切らないと、試合のメンバーには入れない。そのために、練習前後のストレッチ、筋トレや体幹などの個人的なトレーニングをはじめ、日々の準備にはずいぶん力を入れるようになった。アントラーズの一員になってから、自分のなかでフットボールに対する心構えが大きく変わった気がする」


　仲間からの刺激は成長の触媒となり、飛躍を加速させている。激しいチーム内競争に身を置くせいか、加入当初と比べると、心なしか顔つきも頼もしくなってきた。

「ここから先は1試合、1試合が大事になってくるし、一つも落とせないような厳しい戦いが続く。そこで問われるのは、どれだけチームが一丸となって、勝利にこだわっていけるかどうか。そこにはルーキーとか若手とかは関係ないと思う。僕もアントラーズの一員として、全力で戦っていきたい」

　目覚ましいスピードで成長を続ける18歳。彼はどこまで飛躍を遂げるのか、どんな景色をみせてくれるのか。アントラーズファミリーからの期待を一心に背負い、荒木遼太郎がゴールと未来を切り開く。